La EPOC se caracteriza por la presencia de una obstrucción crónica y poco reversible al flujo aéreo, causada fundamentalmente por una reacción anómala frente al humo del tabaco. Es una enfermedad compleja, crónica y sin curación, pero prevenible y tratable, si bien las medidas terapéuticas actuales son limitadas, dirigidas fundamentalmente a minimizar los síntomas de la enfermedad y a mejorar la calidad de vida del paciente.