La primera quinolona utilizada en clínica, a principio de los 60, fue el ácido nalidíxico. Se clasificó como antiséptico urinario debido a que sólo en orina alcanza concentraciones suficientes como para actuar frente a bacterias patógenas. Más tarde surgieron otras quinolonas, denominadas de 1ª generación, que aunque superaban algunas de las limitaciones del ácido nalidíxico, seguían siendo antisépticos urinarios (oxolínico, pipemídico).

La introducción de un átomo de fluor en la molécula básica de las quinolonas dio lugar a la aparición de las fluoroquinolonas, que presentan una potente actividad antibacteriana, principalmente frente a bacterias gram (-) aerobias y facultativas, y una buena absorción cuando se administran por vía oral con adecuados niveles séricos. Norfloxacina fue la primera fluoroquinolona comercializada y su uso se limita a infecciones del tracto urinario (ITU), ya que presenta una pobre penetración en tejidos y alcanza bajos niveles en sangre.