La falta de hierro se origina cuando hay un desequilibrio entre la absorción y la eliminación de hierro, a favor de ésta última, o bien un aumento en sus necesidades.

Una persona adulta pierde 1 mg/día de hierro, por lo que para mantener un balance estable, se deberá absorber la misma cantidad . Una dieta normal contiene 10-20 mg de hierro, absorbiéndose un 10%. De ahí la alta probabilidad del balance negativo en la edad fértil de la mujer, en la infancia y en el embarazo, situaciones en las que las necesidades aumentan, pudiendo aparecer el déficit de hierro con o sin anemia, ya que una dieta normal puede no aportar el suficiente hierro para mantener el equilibrio.